„Wayfaring Stranger“ entstand laut weit verbreiteter Überlieferungen über die Ursprünge dieses beliebten, frühen amerikanischen Liedes etwa zur Zeit der Amerikanischen Revolution in den südlichen Appalachen. Zu jener Zeit waren die Einwanderer in der Region überwiegend Engländer, Schotten, Iren und Waliser, doch gab es auch eine geheimnisvolle Gruppe, die als „Melungeons“ bekannt war. Die Melungeons, die manchmal auch als „Black Dutch“ bezeichnet werden, sollen oft portugiesischer Abstammung sein, obwohl ihre genaue Herkunft nach wie vor ein Rätsel ist, stark variiert und eine komplexe Mischung darstellt, die vermutlich indianische, afrikanische (einschließlich Bantu) und einige mediterrane Elemente umfasst, wobei die türkische Herkunft als besonders wahrscheinlich gilt. In den letzten Jahren haben zahlreiche Forschungen begonnen, weitere Hinweise auf die Herkunft und Geschichte der Melungeons zu liefern. Sie scheinen halbnomadisch gelebt zu haben und zogen im Allgemeinen von der Atlantikküste ins Landesinnere, auf der Suche nach günstigeren sozialen Bedingungen. Wahrscheinlich aus diesem Grund wird „Wayfaring Stranger“ mit der Geschichte der Melungeons in Verbindung gebracht.
Unabhängig von ihrer Abstammung führten die Menschen in dieser Region damals ein Leben voller enormer Entbehrungen und kämpften ums Überleben in einer Umgebung aus oft rauem, wildem Gelände, knappen Vorräten, nicht immer freundlichen Indianern und der häufigen Einsamkeit der Isolation. „Wayfaring Stranger“ ist typisch für viele der spirituellen Lieder jener Zeit: Es drückt den Schmerz und die Not des Alltags aus, während es gleichzeitig von einem strahlenden und schönen Leben nach dem Tod träumt und darauf hofft.
Als viele dieser Siedler in den Jahren nach der Amerikanischen Revolution im Zuge der Expansion nach Westen zogen, reiste „Wayfaring Stranger“, eines der beliebtesten Lieder jener Zeit, mit ihnen und wurde schließlich in ganz Nordamerika bekannt. In jüngerer Zeit, Mitte des 20. Jahrhunderts, wurde „Wayfaring Stranger“ durch die amerikanische Folk-Musik-Bewegung sowie durch Musikforscher und Interpreten wie Pete Seeger und Burl Ives wiederbelebt. Es war Burl Ives, der viele frühe amerikanische Lieder populär machte, darunter auch „Wayfaring Stranger“. Das Lied, das unter den Titeln „Wayfaring Stranger“, „Poor Wayfaring Stranger“ oder „I Am a Poor Wayfaring Stranger“ bekannt ist, wird unterschiedlich beschrieben als: Spiritual, amerikanisches Spiritual, Folk-Spiritual, Negro Spiritual, traditionelles südstaatliches Spiritual, südstaatliche Folk-Hymne, spirituelle Folk-Ballade, religiöse Ballade, Hymne usw. Es gibt Hinweise, die für einen afroamerikanischen Spiritual als Ursprung von „Wayfaring Stranger“ sprechen, und sicherlich ist die Geschichte des Liedes ohne die bedeutenden Einflüsse der Tradition der Black Spirituals nicht vollständig. Ich denke, dass David Warren Steel von der University of Mississippi die miteinander verflochtene Wandlung und Entwicklung vieler Spirituals gut beschreibt, wenn er im Journal of Musicological Research 5 (November 1984), S. 260–264: „Die Tradition der Spirituals ist weder weiß noch schwarz, weder nördlich noch südlich, sondern amerikanisch.“ Ich verstehe dies so, dass Spirituals – ungeachtet ihrer oft schwer nachvollziehbaren ursprünglichen Ursprünge – schnell von den vielfältigen Menschen und Traditionen Amerikas übernommen und angepasst wurden. Und so ist es bis heute geblieben.
Wie bei den meisten frühen amerikanischen Liedern gab es Hunderte oder sogar Tausende von Variationen von „Wayfaring Stranger“. Auf meiner Suche nach Informationen über „Wayfaring Stranger“ stand ich in Kontakt mit John F. Garst, emeritierter Professor für Chemie an der University of Georgia und renommierter Musikforscher, der sich intensiv mit der Geschichte des Liedes beschäftigt hat. Sein Artikel „Poor Wayfaring Stranger – Early Publications“ erschien 1980 in der Zeitschrift The Hymn (31 (2): 97–101). Nachdem er Hunderte früher Versionen von „Wayfaring Stranger“ untersucht hatte, erwähnt er, dass das Lied eine mündliche Überlieferung hat, die wahrscheinlich bis in die 1780er Jahre zurückreicht. Anschließend beschreibt er dessen Geschichte in Gesangbüchern von der Mitte des 19. Jahrhunderts bis ins frühe 20. Jahrhundert. Ich bin Professor Garst dankbar, dass er mir aus seiner privaten Forschungssammlung mehrere Beispiele früher Versionen von „Wayfaring Stranger“ zugesandt hat. Selbst unter diesen Beispielen gibt es so viele Variationen in Melodie, Harmonie, Text und sogar Titeln. Dennoch habe ich das Gefühl, dass das Wesen des Liedes in jeder Version erhalten bleibt.
„Wayfaring Stranger“ ist ein außerordentlich beliebtes, universelles und zeitloses Lied, das auch heute noch tief in uns nachhallt, so wie es dies seit über zwei Jahrhunderten tut.
