Selon la croyance largement répandue concernant les origines de cette chanson populaire des débuts de l’Amérique, « Wayfaring Stranger » serait née dans le sud des Appalaches à l’époque de la Révolution américaine. À cette époque, les immigrants de la région étaient principalement anglais, écossais, irlandais et gallois, mais il existait également un groupe mystérieux connu sous le nom de « Melungeons ». Parfois appelés les « Black Dutch », les Melungeons sont souvent présentés comme étant d’origine portugaise, bien que leur ascendance précise reste un mystère, varie considérablement et constitue un mélange complexe qui inclurait des Amérindiens, des Africains (notamment des Bantous) et quelques origines méditerranéennes, le turc étant souvent cité. Ces dernières années, de nombreuses recherches ont commencé à fournir davantage d’indices sur les origines et l’histoire des Melungeons. Ceux-ci semblent avoir mené une vie semi-nomade, se déplaçant généralement vers l’intérieur des terres depuis la côte atlantique à la recherche de conditions sociales plus favorables. C’est probablement pour cette raison que « Wayfaring Stranger » est désormais associé à l’histoire des Melungeons.
Quelle que soit leur ascendance, les habitants de la région menaient à cette époque une vie extrêmement difficile, luttant pour survivre dans un environnement souvent sauvage et accidenté, avec peu de provisions, des Indiens pas toujours bienveillants et la solitude fréquente due à l’isolement. « Wayfaring Stranger » est représentative de nombreux chants spirituels de l’époque, exprimant la douleur et les épreuves de la vie quotidienne, tout en rêvant et en espérant une vie radieuse et belle après la mort.
Alors que bon nombre de ces colons se déplaçaient vers l’ouest dans le cadre de l’expansion qui a suivi la Révolution américaine, « Wayfaring Stranger », l’un des chants préférés de l’époque, les accompagnait, finissant par se répandre dans toute l’Amérique du Nord. Plus récemment, au milieu du XXe siècle, « Wayfaring Stranger » a été remis au goût du jour par le mouvement de musique folk américain ainsi que par des chercheurs et des interprètes tels que Pete Seeger et Burl Ives. C’est Burl Ives qui a popularisé de nombreuses chansons américaines anciennes, dont « Wayfaring Stranger ». Connue sous les titres « Wayfaring Stranger », « Poor Wayfaring Stranger » ou « I Am a Poor Wayfaring Stranger », cette chanson est décrite de diverses manières : spiritual, spiritual américain, folk-spiritual, negro spiritual, spiritual traditionnel du Sud, hymne folk du Sud, ballade folk spirituelle, ballade religieuse, hymne, etc. Certains éléments tendent à confirmer que « Wayfaring Stranger » trouve son origine dans les spirituals afro-américains, et il est certain que l’histoire de cette chanson ne saurait être complète sans les influences significatives de la tradition des spirituals afro-américains. Je pense que David Warren Steel, de l’université du Mississippi, décrit bien la transformation et le développement entremêlés de nombreux spirituals lorsqu’il écrit dans le Journal of Musicological Research 5 (novembre 1984), pp. 260-264 : « La tradition des chants spirituels n’est ni blanche ni noire, ni du Nord ni du Sud, mais américaine. » J’interprète cela comme signifiant que, quelles que soient leurs origines initiales souvent difficiles à retracer, les spirituals ont été rapidement adoptés et adaptés par les divers peuples et traditions d’Amérique. Et cela se poursuit encore aujourd’hui.
Comme la plupart des premiers chants américains, il existait des centaines, voire des milliers de variantes de « Wayfaring Stranger ». Dans le cadre de mes recherches sur « Wayfaring Stranger », j’ai pris contact avec John F. Garst, professeur émérite de chimie à l’université de Géorgie et chercheur en musique ayant publié de nombreux ouvrages, qui a longuement étudié l’histoire de ce chant. Son article, « Poor Wayfaring Stranger » – Early Publications, a été publié en 1980 dans la revue The Hymn (31 (2) : 97-101). Après avoir examiné des centaines de versions anciennes de « Wayfaring Stranger », il mentionne que la chanson possède une tradition orale qui remonte probablement aux années 1780. Il poursuit ensuite en décrivant son parcours dans les recueils de cantiques, du milieu du XIXe siècle jusqu’au début du XXe siècle. Je remercie le professeur Garst de m’avoir envoyé, issues de sa collection personnelle de recherche, plusieurs exemples de versions anciennes de « Wayfaring Stranger ». Même parmi ces échantillons, on trouve une multitude de variations au niveau de la mélodie, de l’harmonie, des paroles et même des titres. Je pense néanmoins que l’essence de la chanson reste intacte dans chaque version.
« Wayfaring Stranger » est une chanson extrêmement populaire, universelle et intemporelle qui continue aujourd’hui encore de nous toucher profondément, tout comme elle le fait depuis plus de deux siècles.
