Am Ende seines Lebens komponierte Offenbach seine Oper "Les contes d'Hoffman", die er aber leider nicht mehr vollenden konnte. Die Handlung erzählt die Geschichte des Dichters Hoffmann, der drei seiner Liebesabenteuer erzählt, die jedes Mal mit einer Ablehnung seines Heiratsantrags enden. Die Arie "Il ètait une fois à la cour d'Eisenach" wird im Prolog der Oper gesungen. Der Schauplatz ist Luthers Wirtshaus in Nürnberg, wo die Studenten auf Hoffmann warten. Endlich trifft er ein und unterhält sie mit der Legende von Kleinzach, einem Zwerg, dessen unglaubliche Hässlichkeit er zu beschreiben beginnt. Auf halbem Weg kommt er jedoch auf die Schönheit einer Frau zu sprechen, die er einmal kannte.
