Anlass für die Drei Motetten op. 39 war ein Besuch in der römischen Kirche von Trinità dei Monti. Mendelssohn am 20.12.1830 an seine Eltern: „Da singen die französischen Nonnen, und es ist wunderlieblich. ... Nun weiß man noch dazu, daß man die Sängerinnen nicht sehen darf – und da habe ich denn einen sonderbaren Entschluß gefaßt: ich komponiere ihnen etwas für ihre Stimmen, die ich mir recht genau gemerkt habe...“
