Ruggiero Leoncavallo, sowohl Komponist als auch Librettist, stützte sich bei Pagliacci auf reale Ereignisse, an die er sich aus seiner Kindheit erinnerte. Daraus formte er ein lebendiges Musikstück, in dem sich die Leidenschaften im Leben einer Gruppe von Commedia-dell'arte-Spielern bis zu einem grausamen Doppelmord steigern. Die Pagliacci wurden von Anfang an vom Publikum geliebt und sind auch heute noch eine der beliebtesten Opern überhaupt. Der Chor I Zampognari, auch als Glockenchor bekannt, wird am Ende der ersten Szene gesungen.
