En 1883, une chanteuse du nom de Johanna Richter se produit au théâtre de la cour de Cassel, en Allemagne, où Gustav Mahler est chef d'orchestre. À la suite de cet engagement, elle conclut un contrat régulier avec le théâtre, et Mahler tombe rapidement amoureux d'elle. La liaison n'aboutit cependant pas et, à la fin de l'année, tout est terminé. Le jeune musicien atténue sa déception en composant un cycle de quatre chansons sur l'amour non partagé. Le ton des chansons est uniformément sombre, reflétant l'humeur rejetée et déprimée de Mahler. Seule la deuxième chanson a un ton légèrement positif. La partie vocale de ce cycle de chansons peut être chantée par une mezzo-soprano ou par un baryton.
