Charles Dickens connaissait certainement les trois chants de Noël figurant dans *A CHARLES DICKENS CHRISTMAS*. Ils comptaient parmi les chants de Noël les plus connus et les plus appréciés de l’époque victorienne, et faisaient partie intégrante du répertoire des « waits » itinérants, ou chanteurs de Noël, qui apparaissent dans ses romans. Aujourd’hui, cette musique est aussi familière que le Père Noël et Tiny Tim.
THE FIRST NOWELCe chant a été recueilli pour la première fois dans Christmas Carols, Ancient and Modern de William Sandys en 1833. Il est très probablement plus ancien de 200 ans. The Oxford Book of Carols en contient neuf couplets, ce qui en fait un chant de procession idéal pour Noël ou l’Épiphanie (la fête commémorant la venue des Rois mages).
COVENTRY CAROL, ou « Lully, Lullay », trouve son origine dans la tradition médiévale des mystères et des pièces de théâtre miraculeuses. En 1534, le spectacle de la guilde des tondeurs et des tailleurs comprenait une scène dans laquelle les mères d’enfants juifs chantaient cette berceuse envoûtante après avoir entendu l’ordre effroyable : « Hérode le roi, dans sa fureur, ordonna de massacrer tous les jeunes enfants. » La musique est anonyme ; on pense que le texte est de Robert Croo.
ANGELS WE HAVE HEARD ON HIGH est probablement d’origine française, mais les Anglais l’ont adopté depuis longtemps comme leur propre chant. Outre le texte français, « Les Anges dans nos compagnes », il est connu sous plusieurs versions et plusieurs titres, notamment « Angels from the Realms of Glory », « When the Crimson Sun Had Set » et « Westminster Carol ». Il appartient à une catégorie connue sous le nom de chants de Noël macaroniques, qui mêlent des vers en langue vernaculaire à des refrains en latin – en l’occurrence, « Gloria in Excelsis Deo » (Gloire à Dieu au plus haut des cieux).
William Ryden
