Johannes Brahms a composé l'Alt-Rhapsodie en septembre 1869 comme cadeau de mariage à la fille de son amie intime et confidente, Clara Schumann. L'Alt-Rhapsodie est réglée sur plusieurs vers d'un poème de Goethe, Harzreise in Winter (Voyage d'hiver à travers les montagnes du Harz). Dans ce poème, le poète rencontre un reclus qui se complaît dans l'apitoiement et la solitude. Ce poème est considéré comme l'un des plus sombres de Goethe. Plusieurs auteurs ont exprimé l'opinion que Brahms avait projeté des éléments de son propre caractère sur le personnage du reclus.
