À l'origine, Ravel a écrit Ma mère l'oye comme un duo de piano pour les enfants Godebski, Mimi et Jean, âgés de 6 et 7 ans. Ravel a dédié cette œuvre à quatre mains aux enfants (tout comme il avait dédié une œuvre antérieure, Sonatine, à leurs parents). Jeanne Leleu et Geneviève Durony ont créé l'œuvre. L'œuvre est transcrite pour piano solo par Jacques Charlot, ami de Ravel, l'année même de sa publication (1910). En 1911, Ravel orchestre l'œuvre. Puis, en 1912, il l'a transformée en ballet en y ajoutant de nouveaux mouvements (Prélude et Danse du rouet et scène) et des interludes. Erik Somers a transcrit la suite du ballet pour ensemble à vents.
